Te sorprenderá saber que Nueva Jersey es la cuna de la industria cinematográfica de Estados Unidos
Hace mucho tiempo, antes del ascenso de Hollywood, la capital mundial del cine era un barrio al norte de Nueva Jersey. Localizado cerca del río Hudson, en la orilla opuesta a Nueva York, Fort Lee fue el lugar de nacimiento de la industria fílmica estadounidense y sede de sus primeras casas productoras, incluyendo a Universal, Fox y Solax, este último considerado el primer estudio fundado y dirigido por una mujer, la escritora, directora y realizadora francesa Alice Guy-Blaché.
¿Por qué Fort Lee atrajo a los cineastas?
Fue en 1888 cuando Thomas Edison, quien ya había inventado el fonógrafo, comisionó a William Dickson la creación de la primera cámara cinematográfica: el kinetógrafo. Así, en 1893, la Edison Company estableció lo que se considera el primer estudio fílmico de los Estados Unidos, ubicado en West Orange, Nueva Jersey. Dicho estudio no era más que un edificio con una sola habitación conocida como Black Maria, la cual giraba sobre rieles siguiendo la trayectoria del sol.
En 1907, la compañía de Edison eligió Fort Lee como locación para su película muda de acción, Rescued from an Eagle’s Nest, debido a la gran diversidad de paisajes que ofrecía (también pudo deberse a que se ubicaba a menos de 32 kilómetros de distancia).
El filme tuvo como protagonista a D.W. Griffith en su primer papel estelar, y fue rodado en The Palisades, una hilera de acantilados muy pronunciados que corre a lo largo de la ribera occidental del río Hudson. D.W. después dirigiría numerosas películas en Fort Lee, entre las que destacan The Curtain Pole, The Lonely Villa y The New York Hat.
Dichos acantilados, junto con los campos, bosques, colinas, granjas y comunidades rurales de los alrededores, así como el río y las cascadas cercanos, ayudaron a transportar a la audiencia al bosque de Sherwood (como sucedió con Robin Hood, película de 1912 de Eclair Studios) o al Salvaje Oeste. A lo anterior se debe agregar que Fort Lee estaba tan convenientemente cerca de Nueva York (y del resplandor teatral de Broadway) que otras casas productoras pronto se mudaron a esta comunidad, como la Champion Film Company, responsable de construir el primer estudio permanente en 1910. A inicios de la Primera Guerra Mundial, una docena de estudios ya se encontraba trabajando a pocas cuadras de distancia el uno del otro, empleando a muchos residentes de Fort Lee.
Se dice que los establos del lugar proporcionaron los caballos de los primeros westerns, y que los productores llegaron a transformar la fachada de un abrevadero local para lucir como un típico saloon del Salvaje Oeste. La serie de películas The Perils of Pauline, estelarizada por Pearl White en 1914, fue filmada en Fort Lee y es considerada la precursora del popular término cliffhanger, pues White frecuentemente acababa colgada de uno de los precipicios de The Palisades.
El nacimiento de las estrellas
Los hermanos Marx arrancaron su carrera cinematográfica en Fort Lee, donde rodaron su primer cortometraje humorístico, Humor Risk. Fatty Arbuckle, Mary Pickford y Theda Bara, cuyos papeles de femme fatale le hicieron ganar el apodo de The Vamp, también iniciaron sus trayectorias en Fort Lee. A su vez, el actor de Broadway Maurice Barrymore (miembro de la dinastía actoral Barrymore) vivió en Fort Lee y ayudó a construir una estación de bomberos voluntarios en la localidad. La historia cuenta que, para reunir los fondos necesarios, Maurice montó una obra teatral llamada Man of the World en una cervecería local, y que su hijo John (el abuelo de Drew Barrymore), por entonces de 18 años, debutó sobre el escenario interpretando el papel estelar. Con el tiempo, John Barrymore se convertiría en un prominente actor.
En 1909, Oscar Micheaux, el primer cineasta afroamericano de relevancia, produjo Within Our Gates en Fort Lee, filme que muchos consideran una respuesta a The Birth of a Nation (1915) de Griffith. Micheaux continuaría haciendo películas en Fort Lee hasta los años 40, mucho después de que la mayoría de los estudios empacara sus cosas para trasladarse al oeste.
¿Por qué la industria fílmica se mudó a California?
Si bien el primer estudio de Hollywood abrió sus puertas en 1911, no fue sino hasta la década de los 20 cuando la “Fábrica de sueños” echó a andar. La industria cinematográfica de Fort Lee quedó muy afectada por el ingreso de los Estados Unidos a la Primera Guerra Mundial en 1917, la pandemia de influenza de 1918 y el congelamiento del río Hudson ese mismo año, así como por una carestía de carbón que dejó a los estudios sin calefacción durante el brutal invierno de Nueva Jersey. Eventualmente, las compañías abandonaron la costa este en busca de un clima más soleado y se establecieron en Hollywood.
Con el paso del tiempo, la historia de Fort Lee cayó en el olvido, sin embargo, su relevancia cultural está siendo redescubierta en la actualidad. Los esfuerzos por preservar los recuerdos de sus años dorados han fructificado en un museo del cine con una sala de proyección con 260 butacas, el Barrymore Film Center, que abrirá sus puertas en Fort Lee próximamente.
Versión en español de @art_torres_landa
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